DENVER – NFL'de sezonun en beklenen maçlarından biri olan AFC Konferans Şampiyonluğu, Empower Field at Mile High’da gerçek bir "kış klasiğine" dönüştü. New England Patriots, Denver Broncos'u dondurucu soğuk ve yoğun kar yağışı altında geçen mücadelede 10-7 mağlup ederek Super Bowl LX biletini alan ilk takım oldu. Patriots, bu zaferle 2018-19 sezonundan bu yana ilk kez NFL’in en büyük sahnesine çıkmaya hak kazandı.
Kar Fırtınasında Savunma Savaşı
Maçın ikinci yarısında etkisini artıran kar fırtınası, her iki takımın hücum hatlarını adeta felç etti. Görüş mesafesinin düştüğü ve sahanın beyaza büründüğü dördüncü çeyrekte, Patriots savunması kilit rol oynadı.
Drake Maye Faktörü: Patriots'ın genç yıldız oyun kurucusu Drake Maye, maçın tek touchdown'ını 1 yardalık bir koşuyla ikinci çeyrekte kaydetti.
Stidham'ın Zor Gecesi: Bo Nix'in sakatlığı nedeniyle Broncos formasıyla maça başlayan Jarrett Stidham, maça hızlı başlasa da Patriots savunmasının baskısı altında kritik bir interception (top kaybı) ve bir fumble (top düşürme) ile maçı tamamladı.
Maçın Kırılma Anı: Kaçan Field Goal ve Interception
Maçın son dakikalarında heyecan doruğa çıktı. Denver Broncos, beraberlik şansı için Will Lutz ile 45 yardalık bir alan golü denedi ancak vuruş Leonard Taylor tarafından bloklanarak dışarı çıktı. Maçın bitimine saniyeler kala Patriots'ın yıldız cornerback'i Christian Gonzalez, Stidham'ın pasını havada kaparak (interception) New England'ın zaferini ilan etti.
Hedef Santa Clara: Super Bowl LX
New England Patriots, bu tarihi galibiyetin ardından 8 Şubat'ta Santa Clara'daki Levi's Stadyumu'nda oynanacak olan Super Bowl LX'e gitmeye hak kazandı. Patriots'ın rakibi, NFC şampiyonluk maçında karşı karşıya gelen Seattle Seahawks ile Los Angeles Rams galibi olacak.
Patriots taraftarları, Drake Maye önderliğinde kurulan bu yeni nesil takımın, kulübün 12. Super Bowl görünümünde kupayı müzesine götürüp götüremeyeceğini merakla bekliyor.
